A „szellemszülő” kifejezés olyan külön élő szülőkre utal, akik a válás után fokozatosan vagy azonnal eltűnnek gyermekeik életéből, anélkül, hogy kapcsolatot tartanának. Az egyetlen jel, ami arra utal, hogy még élnek, a gyerektartás összege, amely néha/rendszeresen megérkezik. A fogalmat Sarah Hampson kanadai újságíró vezette be 2008-ban.

A szellemszülők legnagyobb károkat azzal okozzák, hogy bár meglenne a lehetőségük, nem keresik gyermekeiket. Ez gyakran vezet az érintett gyerek esetében elhagyatottság érzéshez, önértékelési problémákhoz, szorongáshoz, sőt, ahhoz a tévhithez is, hogy a szülő távolmaradása a gyermek hibája. Az elhagyott szülőre pedig plusz teherként nehezedik az a feladat, hogy egyedül biztosítsa a gyermek testi és lelki jólétét.

Noha egyre több esetben válik megoldássá a közös felügyelet vagy a váltott elhelyezés, a gyakorlatban gyakran előfordul, hogy az egyik szülő csak mondjuk hétvégente találkozik gyermekeivel. A válás után megélt sérelmek és konfliktusok sok esetben vezetnek oda, hogy az egyik szülő fokozatosan eltávolodik, különösen, ha a gyermek ellátása már a válás előtt is főként a másik fél feladata volt.

Az ilyen helyzetekben a maradó szülő gyakran túlvédi a gyermeket, vagy sérelmeit rávetíti a gyermekre, ami további nehézségeket okozhat. A külön élő szülő távolmaradása mély és hosszú távú hatást gyakorolhat a gyermek érzelmi fejlődésére, amely felnőttkorban is befolyásolhatja az önértékelést és a kapcsolatok kialakítását. A gyermekek gyakran azt hiszik, hogy a szülő távolmaradása az ő hibájuk, ami bűntudathoz, szorongáshoz és a közösségbe való beilleszkedési nehézségekhez vezethet.

A „szellemszülő-jelenség” mögött mindig összetett érzelmi és kapcsolati dinamikák húzódnak meg. A szülők gyakran egymást hibáztatják, és nehézségekbe ütköznek saját felelősségük elismerésében. A szülők közötti konfliktusok kezelése és a gyermekek érzelmi szükségleteinek figyelembe vétele rendkívül fontos.

A szülőknek azonban lehetőségük van arra, hogy idővel újraépítsék a kapcsolatot gyermekeikkel, amely jelentős pozitív hatással lehet mindannyiuk életére. A folyamat során elengedhetetlen, hogy a jelenlévő szülő támogassa ezt az újrakezdést, még akkor is, ha nehézségeket tapasztalnak a múlt sérelmei miatt. A gyermekek érdekeit szem előtt tartva a szülőknek fel kell ismerniük a saját felelősségüket, és a múlt sérelmeit félre kell tenniük, hogy megteremtsék a kapcsolat helyreállításának lehetőségét.

A szülők számára, amikor a kapcsolat újraépítése kerül szóba a külön élő szülővel, fontos, hogy:

- Tiszta lapot nyissanak: Próbálják meg félretenni a korábbi sérelmeiket, és ne engedjék, hogy a múlt rossz emlékei befolyásolják a jövőbeni esélyeket. A gyerek érdekében a múlt fájdalmait elengedve újra kell nyitni a lehetőségeket és az ő szempontjából megközelíteni egymást.

  - Felismerjék és elfogadják saját felelősségüket: Mindkét félnek be kell látnia, hogy hibázott, és meg kell bocsátania magának és a másiknak is. Ez segíthet elkerülni, hogy a múlt problémái újból előtérbe kerüljenek, illetve hangsúlyosabbá teszi azt a gyerek számára is, hogy nem ő az oka a szétválásuknak.

- Újratanulják egymás kommunikációját: A múltban felmerült kommunikációs hibák újraértelmezése szükséges, bízva abban, hogy a másik fél azóta változott, és máshogy közelít a dolgokhoz. A nyitott és érett kommunikáció létfontosságú a fejlődéshez.

- Emlékezzenek arra, miért szerették egymást: Nem szabad elfelejteni, hogy volt idő, amikor a két fél igazán szerette egymást, és láttak számtalan különlegeset egymásban. Ezt a múltbéli pozitív képet újra felidézve tudnak tisztelettel közelíteni a jelenhez.

Végül, időt kell adniuk a gyermekeiknek a helyzet feldolgozására. A gyerekeknek – ahogy a szülőknek is - szükségük van időre és térre egy ilyen nehéz helyzetben, hogy alkalmazkodjanak az új dinamikához, és hogy megnyíljanak a korábban távol lévő szülő előtt, aki most lehetőséget kap arra, hogy megmutassa, az állandó jelenlét nem feltétele a jó szülőségnek.